コントレイル（左）はアリストテレスとの叩き合いを制し、７戦７勝で３冠を制覇した（撮影・安部光翁）【拡大】
菊花賞が２５日、京都競馬場で行われ、１番人気コントレイル（栗・矢作、牡３歳）がクビ差の接戦を制し、史上８頭目のクラシック３冠を達成した。矢作調教師は感無量の表情で「日本競馬の宝」と絶賛。今後は状態次第でジャパンＣ（１１月２９日、東京、ＧＩ、芝２４００メートル）を視野に入れる。２着はアリストテレス、３着はサトノフラッグだった。
息が詰まるような直線のデッドヒート。４００メートルに渡る壮絶なたたき合いでも、無敗の２冠馬は先頭を譲らなかった。コントレイルが無傷の７連勝で史上３頭目の無敗３冠馬に輝き、父ディープインパクトに肩を並べた。淀の場内からは大きな拍手が鳴り響いた。
「競馬の道を志したときから、夢のまた夢でした。幸せです」
３冠トレーナーの称号を手にした矢作調教師は感無量の表情だ。神戸新聞杯から中３週の今回は、初の在厩調整が課題だった。リフレッシュの期間がないぶん、テンションを上げないように徹底した陣営の努力で「完全に（福永）祐一くんとコンタクトを取れていましたし、何も不安には思っていませんでした」。昨年のホープフルＳ以来となる有観客での競馬でも落ち着いていた２冠馬。未知の３０００メートルで道中はやや力む場面こそあったものの、消耗を抑えて勝利をつかんだ。
「やっぱり、負けないということはすごいですね。今まで手掛けたことのない神様からの授かりものだと思っています」
大一番が近づくにつれてプレッシャーが襲ってきたが、馬への信頼感で開き直った。「俺が率先して楽しまないと、スタッフも緊張するばかりでかわいそう」。レース前週のミーティングでは、スタッフに『楽しもう』と号令をかけた。自然体で大一番に臨んだつもりだったが「疲れました。こんなに疲れた経験は今までなかったですね。きょう一日は緊張していました」と大仕事を終えて安堵の笑みを浮かべた。
国内では史上初となるディープインパクトとの父子３冠制覇。「姿や形はすごくディープの子だなと。競馬としては非常に優等生で、シンボリルドルフだよね」。令和の怪物は、偉大な過去２頭の無敗３冠馬の“血とセンス”を併せ持っている。今後は馬の状態次第だが、ジャパンＣを視野。無敗３冠牝馬デアリングタクトや年長馬との戦いが現実味を帯びてきた。
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