製薬会社キャタレントが使用している超低温の冷凍庫
Photo: Catalent新型コロナウイルス予防ワクチンを何千万人もの米国人へ届けられるかどうかは、「冷凍庫の数は間に合うのか？」という疑問に尽きるかもしれない。
後期臨床試験の段階に入っているワクチンの中には、セ氏マイナス80度ほどの低温で保管しなければならないものもある。アイスクリームやステーキをスーパーマーケットに運搬し、さらに家庭の玄関に届けるのと似た状況だ。
予防接種は病院や薬局、診療所で行われる予定だが、そうした施設はほとんど特殊冷凍庫を持たない。このため輸送会社や公衆衛生当局、医薬品業界の関係者は、ワクチンが適切に保管されず効果がなくなることのないよう、全米に低温保管の物流網（コールドチェーン）をはりめぐらすべく奔走している。
装置や保管能力を巡る懸念を解消するため、病院は特殊冷凍庫の購入を検討している。一方、運送会社や新手のヘルスケア企業は可動式の冷凍庫を大量に保管する施設「フリーザー（冷凍）ファーム」を建設中だ。
ワクチンは乳製品や肉類に似て、一定の温度に保たれることで化学構造が維持される。みずぼうそうや帯状疱疹（ほうしん）などの予防ワクチンに関しては、製薬会社は適温についてのデータを豊富に持つ。ただ、猛烈なスピードで進んでいる新型コロナ予防ワクチンの開発では、通常は臨床試験の完了後に知ることができる貯蔵要件の情報を研究者はまだ入手できていない。
新型コロナ予防ワクチンの超低温貯蔵は、輸送や保管の面で条件を満たさねばならず、サプライチェーンの負担が大きい。こう指摘するのは、米国内の病院や診療所向け仕入れ大手プレミアで災害対策を主導するチョーン・パウエル氏だ。
同氏は「米国の大人3億人に届けることを考えれば、物流面の効率が徹底されるほど、われわれは配送しやすくなる」とし、「とにかくどう解決するかだ。家庭から1時間の距離にどう届けるか」と続けた。
新型コロナワクチン開発で先行する2つの候補薬は、mRNAと呼ばれる遺伝子を基盤とする新技術を用いており、氷点下の低温で保管する必要がある。一方は製薬大手ファイザーとその提携先の独バイオンテックが、もう一方は米バイオテクノロジー会社モデルナが開発している。いずれのワクチンもセ氏マイナス70～80度ほどの超低温で保管されている。
細胞治療薬などの医薬品も超低温で輸送され、液体窒素やドライアイスを使うことが多い。ただし、それには往々にしてコストが掛かる。しかも非常に多くのワクチンをかなり迅速に扱う事例はかつてなかった。
保健当局や業界関係者は、最初に予防接種が行われる場所は病院になり、何百万人もの医療関係者が対象になるとみている。だが多くの病院はワクチンを超低温で保管する場所や装置を持たない。
装置がないということは、全米各地におけるワクチンへのアクセスは一様ではない可能性が出てくる。ワクチンが一般市民向けとして承認されるまで、薬局や診療所は予防接種を受ける場所となる予定はなく、それは来年以降になりそうだ。
「保管と輸送施設がある場所にワクチンを集めなければならない」とバンダービルト大学医療センターのウィリアム・シャフナー教授（予防医学・感染症）は語る。「全てのワクチンを全ての場所で使えるとは限らない」
超低温の冷凍庫は病院の一般的な設備ではない。大半の医薬品やワクチンには必要ないからだ。みずぼうそうのワクチンは冷凍保管が必要な数少ないワクチンの一つだ。インフルエンザのワクチンは冷蔵保存されている。
専門家によると、新型コロナのワクチンは低温で保管しても使用期限は短く、6カ月以内に使わなければならないかもしれない。これは他の医薬品よりはるかに短い。
新型コロナのワクチン開発プロジェクトを資金支援する感染症流行対策イノベーション連合（CEPI、オスロ本部）に助言しているコンサルタント、ジェームズ・ロビンソン氏は、「ワクチンが製造後すぐに使われ、コールドチェーン倉庫は長期保管のためではなく、必要とされる場所への配送だけが目的であることが望ましい」と述べた。
ジェファーソン・ヘルス病院（フィラデルフィア）ではセ氏マイナス30度でワクチンを保管できるが、超低温の保管スペースは限られるかもしれないと最高医薬責任者ブライアン・スウィフト氏は語る。3万人いる従業員から予防接種を始める予定のジェファーソンは、少なくとも15台の特殊冷凍庫を購入する予定だ。
スウィフト氏は「誰もがこういったものを探すようになる」とし、「われわれはすぐには入手できない高性能の冷凍庫を検討しているが、サプライチェーン（供給網）は限られる。入手できるか心配だ」と語った。
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