阪神のジェフリー・マルテ内野手（３０）が来季も阪神でプレーする意志を固めたことが２５日、明らかになった。近日中に正式に契約を交わすとみられる。来日３年目の今季は自己最多１２８試合に出場し、キャリアハイとなる２２本の本塁打をマーク。ソフトバンクなどが獲得に興味を示す中で、早々と阪神残留を決断した。
２０２２年も“ラパンパラ”で阪神ベンチ、そして虎党を盛り上げる。阪神との交渉次第では他球団流出の可能性もあったマルテが、来季もタテジマでプレーすることが濃厚となった。
このほど阪神が来季の残留オファーを提示。マルテサイドの望む複数年契約ではなかったもようだが、関係者によると本人は「阪神でプレーできるだけでハッピーだ」と残留の意志を固めたという。
マルテを巡っては阪神との交渉決裂時に備え、ソフトバンクなどが獲得に向けて調査を進めていた。だが、１１日の帰国時に「優勝という目標が達成できるまで、これからも全力でチームのみんなと、ファンのみなさんと一緒に頑張っていきたい」と話していた通り、他球団の条件提示などを待つことなく、愛着が深い阪神への残留を決断する形となった。
来日１年目の１９年は右ふくらはぎの張りで出遅れ、２０年は左ふくらはぎの張りで２９試合の出場にとどまった。推定年俸１億円を超えていた前２年から、同６５万ドル（約６７００万円）に大幅ダウンした今季は、シーズンを通して活躍。３、４番を任され、１２８試合で２２本塁打、７１打点と自己最高成績を残した。
さらに本塁打を放った後に行う“ラパンパラ”が、阪神ベンチと虎党で一体となって盛り上がるパフォーマンスとして大人気に。「チームメートみんなに認められているし、ムード的に盛り上げるとか、そういう部分でも力になってくれている。マルちゃんは欠かせない選手」と矢野監督が信頼を寄せる存在になっている。
阪神助っ人で在籍４年以上となるのは１０～１５年の６年間プレーしたマートン以来。古くはラインバック（５年）、バース（６年）ら、最近ではオマリー、ブラゼル（ともに４年）と虎党になじみ深い名前が並ぶ。
まずは課題の一つであったマルテ残留を確定的とした阪神。次は最重要課題となる守護神・スアレスの慰留に全力を傾ける。
◆ジェフリー・マルテ（Ｊｅｆｒｙ Ｍａｒｔｅ）１９９１年６月２１日生まれ、３０歳。ドミニカ共和国出身。１８５センチ、１０２キロ。右投げ右打ち。内野手。背番号３１。今季推定年俸６７００万円。２００７年にメッツと契約。１５年にタイガースでメジャーデビュー。１６～１８年はエンゼルスでプレー。１９年から阪神在籍。来日３年目の今季は初の規定打席到達。２２本塁打をマークした。ＮＰＢ通算成績は２６２試合２４０安打３８本塁打１３４打点、打率．２６７。
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